ארה"ב: הממשל חוקר האם נוירלינק של מאסק מתעללת בבעלי חיים

אילון מאסק – מייסד SpaceX, מנכ"ל טסלה וכיום גם הבעלים של טוויטר – אירח לפני שבוע אירוע נוצץ עבור עוד אחת מהחברות שלו: נוירלינק (Neuralink), שהיא סטארט-אפ המפתח שתלים שעתידים לחבר מוח אנושי למחשב.

יזם הטק התזזיתי ציין במהלך האירוע שהמטרה העיקרית של הערב החגיגי הייתה לגייס טאלנטים לנוירלינק, אבל כעת מסתבר שלפחות לכאורה לא הכל כה חגיגי בחברה המגייסת. לפי דיווחים חדשים, חקירה פדרלית נפתחה לנוירלינק בארה"ב, בחשד שהיא מייצרת סבל ומוות מיותרים ואכזריים לחיות המשתתפות בניסויה וכלואות במתקניה.

קוף שמוחו מומשק למחשב על ידי נוירלינק. צילום: מסך מיוטיוב

רויטרס חקרה וגילתה תמונת מצב חמורה במיוחד

תחקיר בלעדי חדש של רויטרס, שפורסם ביום ב' בערב, הציג האשמות של עובדים בהווה ובעבר, לפיהן החברה התעללה בבעלי חיים, רק כדי לייצר "פריצת דרך מהירה" ובלחץ לוחות הזמנים הצפופים של מאסק.

התחקיר כלל מסמכים ורישומים פנימיים של נוירלינק וראיונות עם למעלה מ-20 עובדיה, שטענו כי דרישותיו של מאסק לזרז את הניסויים בשתלת שבב במוח הובילו הלכה למעשה למותם המיותר של 1,500 בעלי חיים מאז שהחלה בניסוייה ב-2018. בין 1,500 בעלי החיים שהחברה גרמה למותם נכללים, על פי התחקיר של רויטרס, כ-280 כבשים, חזירים וקופים, שמתו כתוצאה מהבדיקות שערכה נוירלינק למוצר העתידני שלה. סוכנות הידיעות העריכה כי החלק הארי של החיות שמתו הן חולדות ועכברים, שגם בהם עורכת החברה ניסויים.

באמצעות רשומות מדיונים בחברה, ראיונות עם עובדים ומסמכים פנימיים שתועדו לאורך השנים, רויטרס זיהתה למשל ארבעה ניסויים שכללו 86 חזירים ושני קופים, שנפגעו בשנים האחרונות עקב מה שתואר כ"טעויות אנוש", שנבעו ככל הנראה מלחצי העבודה ומהרצון של היזם חסר המנוח, שהוא גם האיש העשיר בתבל, להציג מוצר מרשים ואפקטיבי כמה שיותר מהר.

לפי תיאורי רויטרס, כחלק מהמחקר, בשנת 2021 הושתלו מכשירים בגודל לא נכון ל-25 מתוך 60 חזירים. מדובר בשגיאה שניתן היה להימנע ממנה אם החברה הייתה עושה הכנה רבה יותר לקראת הפרוצדורה. התחקיר מספר כי אחד המדענים הזהיר שמדובר בטעות שעלולה להוות "דגל אדום" לסוקר מטעם מנהל המזון והתרופות האמריקני, ה-FDA שבוחן את המחקר. ניסוי זה, אגב, חזר על עצמו עם 36 כבשים בשל העובדה שהשלב הראשון שלו נכשל. כל החיות, גם החזירים וגם הכבשים – הומתו לאחר ההליכים שעברו.

כל הטעויות הללו נגרמו מלוח זמנים נמהר ובסופו של דבר החלישו את ערך המחקר וחייבו חזרה על בדיקות, מה שהוביל להרג של חיות נוספות, כך לפי שלושה מהעובדים הנוכחיים והקודמים של החברה, שכמובן לא הזדהו בשמם.

כעת נודע, כאמור, כי החברה נמצאת כבר מזה חודשים בחקירה מטעם משרד החקלאות האמריקני עקב דיווחי העובדים. לפי רויטרס, עובדי נוירלינק מאמינים כי אלמלא הלחץ לביצוע מהיר של הניסויים מטעם מאסק, מצב החיות המוחזקות בחברה היה שונה, והחקירה תנסה לגלות באם החברה של מאסק הפרה את חוק רווחת בעלי החיים האמריקני – אם לאו.

למה צריך לחבר מוח אנושי למחשב?

נוירלינק היא חברת נוירוטכנולוגיה שמטרתה ליצור ממשק מוח-מחשב שיאפשר טיפול במחלות מחד ומאידך גם יספק יכולת למזג תוכנה מתקדמת עם המוח האנושי. בנוסף לטיפול הפוטנציאלי במחלות מוח כמו אפילפסיה ופרקינסון, המכשיר המושתל יפעל גם כמעין "שכבה דיגיטלית" הממזגת חומר אפור אנושי עם כלים טכנולוגיים מתקדמים.

החקירה שהחברה נתונה לה נערכת כבר מזה תקופה, אך חשוב לציין כי מאסק הכריז בשבוע שעבר שהוא מאמין ש-נוירלינק תשתיל את אחד מהמכשירים שלה במוח של בני אדם, כניסוי, כבר במהלך חצי השנה הקרובה. מאסק אמר בעבר שהוא לוחץ להתחיל בניסויים בבני אדם ב-2020, מועד שאחר כך הוא שינה ל-2022, ואז שוב ל-2023. לפי העדויות שאספה רויטרס, ולנוכח העיכובים הללו בלו"ז המחקר, אפשר שמאסק החליט לדחוף את עובדיו לעבוד קשה יותר, בניסיון להאיץ את ההתקדמות החברה, התלויה במידה רבה בניסויים בבעלי חיים.

"נוכל לאפשר לאנשים להשתמש בידיהם וללכת שוב בחיי היומיום!", סימס מאסק לצוותו מוקדם יותר השנה. ההודעה נשלחה בשעות הבוקר המאוד מוקדמות ועשר דקות לאחר מכן הוא המשיך וכתב: "באופן כללי, אנחנו פשוט לא זזים מספיק מהר. זה משגע אותי!"

דיסנילנד של קופים?

בעבר התפארה נוירלינק ביחס שבעלי החיים שלה זוכים לו בהשוואה למתקני מחקר אחרים. מנהיגי נוירלינק טענו בעבר שהם מתכוננים לבנות "דיסנילנד של קופים" במתקן החברה באוסטין, טקסס, ומאסק אמר לעובדיו שהוא רוצה שהקופים יחיו ב"טאג' מאהל" של קופים. אלא שזו לא הפעם הראשונה שנוירלינק "זוכה" לעמוד בביקורת בנוגע לרווחת בעלי החיים שתחת שליטתה. בעקבות שותפות של החברה עם אוניברסיטת קליפורניה בדייוויס, קבוצה לזכויות בעלי חיים ששמה ועדת הרופאים לרפואה אחראית, הגישה בעבר תלונה למשרד החקלאות, המאשימה את פרויקט Neuralink-UC Davis בביצוע ניתוחי השתלת שבבים במוח שהרגו קופים. הקבוצה טענה כי מנתחים השתמשו בדבק כירורגי שגוי פעמיים, מה שהוביל לשני קופים שסבלו ובסופו של דבר מתו, בעוד שלקופים אחרים היו סיבוכים שונים מהשתלים.

נוירלינק עדיין לא קיבלה אישור לניסויים בבני אדם מה-FDA. עם זאת יצוין כי החברה דווקא כן עברה בהצלחה את כל הבדיקות של משרד החקלאות במתקניה.

מעניין לגלות כי נוירלינק העלתה לפני כמה ימים סרטון לערוץ שלה ביוטיוב (המוצרף לכתבה זו) תחת הכותרת Animal Care at Neuralink 2022 Update, ובו היא מסבירה עד כמה החברה מקפידה על תנאי גידול וכליאה טובים לחיות שבהן היא עורכת את ניסוייה. ואולם כעת, לנוכח הדיווחים החדשים על החקירה בנדון, אפשר שמדובר בעיקר בכיבוי שריפות ובניסיונות להציג פן חיובי במה שרבים סבורים כי הוא פשוט, לכאורה, התעללות קשה בחסרי ישע.