ווקלטק הישראלית: החברה ששינתה את התקשורת העולמית

אחת המהפכות הגדולות ביותר בעולם הטכנולוגיה, שהשפיעה על כל אזרח ברחבי הגלובוס, יצאה מישראל באמצע שנות ה-90 בדמותה של חברת ווקלטק (VocalTec). החברה הייתה החלוצה העולמית שפיתחה וייצרה את טכנולוגיית ה-VoIP, המאפשרת העברת קול על גבי רשת האינטרנט, ובכך הורידה את מחירי התקשורת הבינלאומית במאות אחוזים וסללה את הדרך לשיחות הווידיאו הנפוצות כיום. 

תוכנת "אינטרנט פון" (שכונתה אז באופן לא רשמי "אייפון") הושקה בפברואר 1995, תקופה שבה היו מחוברים לאינטרנט כ-15 מיליון מנויים בלבד, בהשוואה לסקייפ (Skype), שהושקה רק בשנת 2002, כשהרשת כבר מנתה כ-550 מיליון משתמשים.

ההצלחה הייתה כה מסחררת, שבימי השיא הראשונים, עובדי החברה נאלצו להקליד ידנית אלפי מספרי אשראי של לקוחות שרכשו את התוכנה, כיוון שלא הייתה אז מערכת סליקה אוטומטית ברשת.

מאחורי ההצלחה עמדו המייסדים ליאור חרמתי ואלון כהן, שהחלו את דרכם המשותפת עוד בשירותם הצבאי. אליהם הצטרף ד"ר אילון גנור, רופא ויזם סדרתי שכיהן כמנכ"ל החברה. החברה, שהתחילה בכלל בניסיון לייצר כרטיסי קול למחשב אך הבינה שלא תוכל להתחרות בענקיות החומרה, ביצעה תפנית חדה (Pivot) לפיתוח תוכנה שתאפשר שיחות בין מחשבים.

שיחות בינלאומיות בעלות של חיבור לאינטרנט בלבד

האתגר הטכנולוגי היה עצום, בעיקר בגלל הצורך להתגבר על עיכובים ברשת (Jitter) כדי לאפשר שיחה קולית רציפה, אך הפתרון שלהם אפשר לראשונה שיחות בינלאומיות בעלות של חיבור לאינטרנט בלבד.

עם זאת, ההצלחה יצרה עומס אדיר על שרתי ה-IRC הציבוריים ששימשו את התוכנה כספר טלפונים, מה שהוביל לחסימת השירות על ידי האוניברסיטאות שהפעילו אותם. מי שנחלץ לעזרה היה ג'ף פולבר, מומחה לתקשורת אינטרנט, שהפך לימים לדמות משפיעה בחקיקה האמריקנית, אשר הקים שרתים אלטרנטיביים וסייע להציל את החברה ממשבר.

ווקלטק לא רק הקדימה את זמנה אלא גם הצמיחה דור שלם של יזמים וטכנולוגיות. עובדים לשעבר בחברה המשיכו לתפקידי מפתח בחברות ענק כמו זום (Zoom), סקייפ וגוגל (Google), והטכנולוגיה שפיתחו היוותה את הבסיס למהפכת התקשורת שאנו חיים היום. 

בפברואר 1996 הפכה ווקלטק לאחת מחברות האינטרנט הראשונות שהונפקו בנאסד"ק (NASDAQ), והשיקה בהמשך שערים המקשרים בין האינטרנט לרשת הטלפוניה הרגילה. 

סיפורה המרתק של החברה נחשף מחדש בפודקאסט ויראלי של ערוץ The Serial Port בהנחיית בן גרובס, שצבר תאוצה אדירה, ומתראיינים בו גנור ופולבר, המספקים הצצה נדירה לימים שבהם שיחה דרך המחשב נראתה כקסם בדיוני.