טלטלה במיקרוסופט גיימינג: פיל ספנסר פורש ומוחלף במנכ"לית

תעשיית משחקי הווידיאו סוערת עקב הודעתה של מיקרוסופט (Microsoft) על שינויים דרמטיים בהנהלת חטיבת הגיימינג – אירוע המסמן באופן רשמי את סיומה של תקופה. 

פיל ספנסר, מנכ"ל חטיבת הגיימינג והפנים המוכרות של המותג Xbox בתריסר השנים האחרונות, הודיע על פרישתו לאחר 38 שנות עבודה בשורות ענקית הטק.

בהודעתו הרשמית לעובדים ציין ספנסר כי כשהחל את דרכו כמתמחה במיקרוסופט ביוני 1988, מעולם לא דמיין אילו מוצרים יעזור לבנות, וסיכם בציינו כי התקופה הייתה "מסע אפי וזכות של פעם בחיים". לדבריו, ההחלטה התקבלה מול המנכ"ל כבר בסתיו האחרון, מתוך כוונה לבצע מעבר מסודר, ולכן הוא יישאר בתפקיד ייעוצי עד לקיץ הקרוב.

אלא שהעזיבה של ספנסר אינה היחידה בחטיבת הגיימינג, שכן במקביל אליו גם נשיאת Xbox, שרה בונד, הודיעה במפתיע גם היא על התפטרותה ויציאה לדרך חדשה – מה שהשאיר אתגר ניהולי יוצא דופן לחטיבה.

ואולם כבר מיד התעדכנו כי במקומו של ספנסר מונתה לתפקיד מנכ"לית מיקרוסופט גיימינג אשה שארמה, פנים חדשות יחסית בחברה, שהצטרפה למיקרוסופט רק לפני כשנתיים, לאחר שמילאה תפקידי ניהול בכירים במטא (Meta) ובאינסטקרט (Instacart). עד לקידומה הנוכחי שימשה שארמה כנשיאת חטיבת ה-CoreAI במיקרוסופט. לפיכך מינויה עורר מיד דאגה בקרב משתמשי Xbox, שכן אין לה כל ניסיון קודם או רקע בתעשיית המשחקים.

סאטיה נאדלה, מנכ"ל מיקרוסופט, בירך על חילופי הבכירים וציין כי הניסיון העמוק של שארמה בבניית שירותים שמגיעים למיליארדי אנשים "יהיה קריטי בהובלת עסקי הגיימינג שלנו לעידן הצמיחה הבא שלהם". במקביל הוא הודה לספנסר על כך ששילש את גודלה של החטיבה והוביל בהצלחה רכישות ענק היסטוריות כדוגמת אלו של אקטיוויז'ן בליזארד (Activision Blizzard) וזנימקס (ZeniMax).

עם כניסתה לתפקיד, מיהרה שארמה לפרסם מכתב לעובדים, שבו הצהירה כי היא חשה "ענווה ודחיפות בו-זמנית", והבטיחה להתמקד ביצירת משחקים נהדרים, בחזרתה של Xbox לשורשיה הקונסולריים, ובעיצוב עתיד המשחק.

"משחקים הם ותמיד יהיו אומנות שנוצרת על ידי בני אדם"

כדי להרגיע את החששות הכבדים עקב הרקע שלה בתחום הבינה המלאכותית, הבהירה שארמה באופן נחרץ: "לא נרדוף אחרי יעילות לטווח קצר, ולא נציף את המערכת האקולוגית שלנו ברפש בינה מלאכותית חסר נשמה. משחקים הם ותמיד יהיו אומנות שנוצרת על ידי בני אדם". 

במסגרת הארגון מחדש, קודם גם מאט בוטי, ששימש כראש אולפני Xbox, לתפקיד סגן נשיא בכיר ומנהל התוכן הראשי של החטיבה כולה. בתגובה לקידומו ציין בוטי כי המיקוד שלו הוא "בתמיכה בצוותים ובמנהלים שיש לנו במקום, וביצירת התנאים עבורם לעשות את עבודתם הטובה ביותר". הוא הדגיש כי לא מתוכננים שינויים ארגוניים או פיטורים באולפני הפיתוח.

המהלכים הדרמטיים עוררו הדים רבים ופרשנויות בתקשורת, בעיקר בזו האמריקנית, שניסתה לנתח את השלכות החילופים. במגזין Newsweek צויין למשל כי הפחד המיידי בקרב הציבור הוא ששארמה, מתוקף עברה, תביא את הבעיות הגלומות בטכנולוגיית ה-AI לתוך עולם הגיימינג, במיוחד בתקופה שבה הצרכנים רואים בטכנולוגיה זו כלי שנוי במחלוקת שמייצר "רפש מצועצע" אשר פוגע בסביבה ובאמנות.

בפרשנות חריפה יותר שפורסמה ב-GeekWire, נכתב כי למרות שמדובר בניסיון לדחוף את טכנולוגיית הבינה המלאכותית לליין המוצרים של Xbox, הדבר הטוב ביותר ששארמה יכולה לעשות כעת, בטווח הקצר, הוא פשוט "לא לעשות כלום", כלומר – לאפשר לאולפנים לעבוד בנחת מבלי לאיים עליהם בגל פיטורים נוסף. 

מנגד, PC Gamer התייחס בציניות למכתבה של שארמה, וטען כי מדובר בטקסט תאגידי קלאסי מתוך ספר המהלכים של מנהלים בכירים שנועד לשדר כיוון נועז, אך בפועל "לא מתחייב לדבר ספציפי". בנוסף, בדיווח זה העריכו כי הבטחתה של שארמה לבנות פלטפורמה שיתופית וכלים לשחקנים מעידה ככל הנראה על ניסיון מחושב לחקות את ההצלחה המסחרית והמודל העסקי של פלטפורמות עצמאיות ומצליחות כדוגמת רובלוקס (Roblox).